En tant que projet d’assistance technique, l’ODR existe depuis 2004. Il est deve nu une unité de service, de l’Institut national de la recherche agronomique (INRA), en 2009. Les missions de cette unité ont été fixées dans une convention multipartenariale conclue entre l’INRA, le ministère de l’agriculture, de l’agroalimentaire et de la forêt, l’Association Régions de France (RdF), le ministère de l’Environnement, de l’Energie et de la Mer, et différents fournisseurs de données (l’Agence de services et de paiement – ASP –, l’Institut national de l’origine et de la qualité – INAO – et la Caisse centrale de la Mutualité sociale agricole – MSA –).
(Seule une partie des informations du site est accessible au grand public, le reste étant réservé aux membres inscrits de l’ODR.)
La convention multipartenariale, renouvelée en 2015, charge notamment l’unité de service de l’ODR (US-ODR) d’une mission d’assistance technique à l’évaluation des programmes de développement rural (PDR). A ce titre, elle centralise et enrichit les données qui serviront ensuite à calculer des indicateurs relatifs aux programmes. Chargée notamment de l'appui à l’évaluation ex post du PDR hexagonal (PDRH) 2007-2013, l’US-ODR assiste désormais les autorités de gestion régionales pour l’évaluation de la mise en œuvre des 27 PDR français 2014-2020.
A travers l’Observatoire de l’emploi agricole et rural, l’US-ODR offre également son expertise à la MSA, dans le cadre de la production de tableaux de bord de l’emploi agricole. Par ailleurs, à la demande de l’INAO, l’unité produit des fiches et des indicateurs concernant les signes de qualité, dans le cadre de l’Observatoire des signes officiels de qualité. Au-delà de ses missions d’assistance technique, l’US-ODR participe enfin à différents programmes de recherche, qui peuvent eux aussi bénéficier des données rassemblées et enrichies au sein de l’ODR.