L’UE compte à l’heure actuelle neuf régions ultrapériphériques (RUP) qui font partie intégrante de son territoire: la Guadeloupe, la Guyane, la Martinique, Saint-Martin, La Réunion, Mayotte (France); les Canaries (Espagne); les Açores et Madère (Portugal). Les droits et les obligations qui découlent des Traités européens s’appliquent pleinement à ces régions.
L’article 349 du Traité sur le fonctionnement de l’UE (TFUE) reconnait que les régions ultrapériphériques (RUP) présentent un certain nombre de spécificités par rapport au reste de l’UE, qui contraint leur développement économique et social: leur éloignement, leur insularité, leur faible superficie, leur relief et leur climat difficiles, leur dépendance vis-à-vis de seulement quelques productions locales. Cet article permet, dans le cadre du droit européen, l’adoption de mesures spécifiques adaptées aux réalités des RUP.
Au-delà des contraintes qui leur sont propres, les RUP possèdent aussi des potentialités et des atouts uniques dont l’Union européenne peut bénéficier. Elles constituent une présence européenne sur des zones stratégiques du globe et disposent de caractéristiques géographiques et géologiques exceptionnelles qui en font des laboratoires privilégiés pour la recherche et l’innovation dans des secteurs d’avenir tels que la biodiversité et les écosystèmes terrestres et marins, la pharmacologie, les énergies renouvelables, les sciences de l’espace.