Le cadre financier pluriannuel (CFP) fixe les montants annuels maximaux («plafonds») que l’UE peut dépenser dans différents domaines politiques («rubriques») sur une période d’au moins 5 ans. L’actuel CFP couvre une période de sept ans, de 2014 à 2020.
Le CFP, en tant que tel, n’est pas le budget de l’UE pour sept ans. Il établit un cadre pour la programmation financière et la discipline budgétaire, en assurant que les dépenses de l'UE sont prévisibles et qu'elles ne dépassent pas les limites fixées. Il permet également à l'UE de mener des politiques communes sur une période suffisamment longue pour qu'elles portent leurs fruits. Cette vision à long terme est importante pour les bénéficiaires potentiels des fonds de l'UE, les autorités de cofinancement et les trésors nationaux.
En définissant dans quelle mesure et dans quels domaines l’UE devrait investir sur une période de sept ans, le CFP est aussi bien un moyen d'exprimer les priorités politiques qu'un instrument de planification budgétaire. Le budget annuel est adopté dans ce cadre et demeure généralement en dessous des plafonds de dépenses du CFP, afin de conserver une certaine souplesse pour faire face aux imprévus.
Proposé par la Commission européenne, le règlement établissant le CFP doit être adopté à l'unanimité par le Conseil, après approbation du Parlement européen.
Le CFP fait partie d'un paquet qui comprend également les ressources propres de l'UE et une série de législations sectorielles, définissant les conditions d'admissibilité et les critères d'allocation des fonds pour chaque programme de dépenses de l'UE.
La Commission a revu en 2016 le fonctionnement du CFP 2014-2020.
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